本書是以臺灣歷史分期為主軸，以「常民」為主角，選擇臺史博具館藏特殊性、或重要歷史發展、或歷史上影響常民生活方式改變的相關藏品為主，透過藏品分類概況介紹專文，以及一件又一件的藏品導讀，圖文互為佐證，帶領讀者從物質文化「看見」臺灣歷史發展的軌跡，因而對臺灣不同時代的生活面貌有概觀性的了解。
藏品內容分為4個單元介紹：
第1單元為「異國眼中的福爾摩沙」，記錄16－17世紀西方人眼中首見臺灣的想像。
第2單元「帝國邊陲的臺灣」，主要為17－19世紀清帝國邊陲的臺灣，從邊陲到發現地理重要性的歷史轉折。
第3單元「摩登生活新秩序」，記述19－20世紀臺灣割讓給日本後50年的歷史發展。
第4單元「邁向多元民主」，主要為20世紀1945年以後的臺灣生活。